Inspirado por la guerra de Ucrania, Taiwán lanza un bombardeo con drones para contrarrestar a China

Después de que Ucrania desplegara drones para compensar con éxito las ventajas de Rusia en el campo de batalla, los líderes de Taiwán tomaron nota. Pero un informe interno presentado a la presidenta Tsai Ing-wen contenía una conclusión alarmante: en drones, Taiwán estaba muy por detrás de su adversario mucho más poderoso: China. Ahora, la isla ha reclutado compañías comerciales de drones en un intento por ponerse al día.

Por YIMOU LEE, JAMES POMFRET y DAVID LAGUE

Presentada el 21 de julio de 2023 a las 11 a. m. GMT

TAIPÉI

En el verano de 2022, pocos meses después de que Rusia invadiera Ucrania, la presidenta de Taiwán reunió a altos funcionarios de su partido gobernante en el centro de Taipei. En la agenda: ¿Cómo logró Ucrania, en su guerra con Rusia, contrarrestar las ventajas de un enemigo mucho más poderoso?

La presidenta Tsai Ing-wen recibió un informe informativo interno de 77 páginas a través de PowerPoint. Tenía una respuesta clara: drones.

“Desde que comenzó la guerra, Ucrania, que antes se consideraba que carecía de supremacía aérea, utilizó inteligentemente drones para crear su propia supremacía aérea parcial”, decía la presentación.

Para Taiwán, sin embargo, el informe pintaba un panorama más sombrío: la isla iba peligrosamente por detrás de su rival mucho más poderoso, China, en cuanto a armarse con drones aéreos, y necesitaba un programa intensivo para cerrar la brecha.

"Estamos muy superados en número", decía el informe, cuya copia fue revisada por Reuters.

La brecha entre los drones es marcada. Taiwán tiene actualmente cuatro tipos de drones a su disposición y una flota de sólo “cientos”, según dos personas con conocimiento directo del asunto y un informe de seguridad interno separado.

Al otro lado del estrecho de Taiwán, el ejército chino, el Ejército Popular de Liberación, tiene un arsenal de más de 50 tipos diferentes de drones que se estima asciende a decenas de miles, según analistas de defensa y un examen de Reuters de los fabricantes militares chinos e informes en Medios estatales chinos. Estos drones van desde aviones de vigilancia de largo alcance propulsados ​​por jet hasta pequeños cuadricópteros desplegados por tropas terrestres.

"Un pequeño dron podría hacer estallar un tanque que vale decenas de millones".

Claramente superada, Tsai “presionó el botón” en la creación de un plan estratégico para cerrar la brecha, dijo una persona que asistió a una serie de reuniones en las que se forjó la estrategia de los drones. En el marco del programa “Equipo Nacional de Drones”, Taiwán está reclutando a los fabricantes de drones comerciales y a las empresas de aviación y aeroespaciales de la isla en un esfuerzo conjunto con el ejército para acelerar la construcción de una cadena de suministro de drones autosuficiente.

"Necesitamos ponernos al día rápidamente, con miles de drones", dijo a Reuters en una entrevista el empresario aeroespacial Max Lo, coordinador del esfuerzo de los drones. “Estamos haciendo todo lo posible para desarrollar drones con especificaciones comerciales para uso militar. Esperamos desarrollar rápidamente nuestra capacidad basada en nuestra tecnología existente para que podamos ser como Ucrania”.

El objetivo, según un documento de planificación gubernamental revisado por Reuters, es construir más de 3.200 drones militares para mediados de 2024. Entre ellos se incluirán minidrones que pesen menos de dos kilogramos, así como naves de vigilancia más grandes con un alcance de 150 kilómetros.

Para acelerar la producción, el gobierno está reclutando por primera vez a empresas privadas en la fase de investigación y desarrollo de un programa de armas. Al menos nueve empresas privadas se han sumado al esfuerzo.

Thunder Tiger Group, más conocido por fabricar modelos de aviones radiocontrolados para uso recreativo y comercial, es un ejemplo típico del tipo de empresas contratadas por el gobierno. Los participantes tienen conocimientos que van desde la aviación hasta las telecomunicaciones y la producción de componentes electrónicos para aplicaciones como el posicionamiento GPS. Hawk Yang, jefe del departamento de I+D de Thunder Tiger, dijo a Reuters que su empresa está desarrollando drones para el ejército de Taiwán, incluidos helicópteros de vigilancia sin piloto, basados ​​en barcos o en tierra, con rotores de cuatro metros de largo que tienen un alcance de 400 kilómetros y pueden permanecer en el aire durante hasta seis horas.

Su empresa, dijo Yang, fue reclutada por funcionarios del Ministerio de Defensa el año pasado para convertir drones comerciales en naves que también tuvieran un uso militar.

“Un pequeño dron podría hacer estallar un tanque que vale decenas de millones”, dijo, subrayando cuán rápidamente está cambiando la guerra moderna con el aumento de las armas asimétricas: armas pequeñas y baratas que pueden compensar sistemas grandes y costosos.

La guerra entre Rusia y Ucrania ha dado a Taiwán "una gran inspiración", dijo la oficina de Tsai en respuesta a preguntas de Reuters. "En la invasión rusa de Ucrania, el mundo entero vio la importancia de los drones".

"Para las generaciones futuras, los drones desempeñarán un papel muy importante tanto en aplicaciones civiles como militares", dijo la oficina del presidente. "Para ser un país con industrias avanzadas, Taiwán no puede estar ausente".

La apuesta de Taiwán por producir en masa drones es parte de una rivalidad militar cada vez más intensa que está dividiendo a Asia, desencadenando una carrera para aprovechar las tecnologías emergentes con el potencial de ofrecer un impulso decisivo en la potencia de fuego. De un lado están Estados Unidos y sus aliados, incluidos Taiwán, Australia, Japón y Corea del Sur, que quieren preservar el dominio estadounidense en la región. Por el otro, está una China cada vez más asertiva, decidida a hacerse con el control de la isla gobernada democráticamente y desplazar a Estados Unidos como principal potencia regional.

En esta carrera armamentista de alta tecnología, investigadores militares y civiles de ambos lados están luchando por tomar la delantera en una serie de campos, incluida la inteligencia artificial, las armas autónomas, los semiconductores avanzados, los vuelos hipersónicos, la computación cuántica y la guerra cibernética.

El gobernante Partido Comunista de China dice que Taiwán es una parte inalienable de China y se niega a descartar la fuerza para poner la isla bajo su control. Tsai dice que Taiwán ya es un país independiente, formalmente llamado República de China, y ha prometido defender su libertad y democracia. Estados Unidos, obligado por la ley estadounidense a proporcionar a Taiwán los medios para defenderse, ha seguido durante mucho tiempo una política de “ambigüedad estratégica” sobre si intervendría militarmente en caso de un ataque chino. El presidente estadounidense Joe Biden, sin embargo, ha dicho que las fuerzas estadounidenses defenderían Taiwán en caso de una invasión.

En respuesta a preguntas para este informe, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que “los intentos de las autoridades de Taiwán de 'rechazar la reunificación por la fuerza' y 'buscar la independencia con los extranjeros' seguramente fracasarán". El Ministerio de Defensa de China y la Oficina de Asuntos de Taiwán no respondieron a las preguntas.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos y la Casa Blanca no respondieron a las preguntas para este informe.

Mientras China insiste en sus reclamos sobre Taiwán, ha desplegado cada vez más aviones no tripulados como parte de una campaña de guerra en la zona gris: una serie casi diaria de intimidantes operaciones aéreas y de superficie que ha estado llevando a cabo alrededor de la isla en un esfuerzo por probar y desgastar. Las defensas de Taiwán. A finales de abril, el Ministerio de Defensa en Taipei rastreó un dron de combate chino, el TB-001 Twin-Tailed Scorpion, mientras la nave completaba el primer “cerco” conocido por un dron de Taiwán.

"China está intimidando a Taiwán verbal y militarmente", dijo la oficina de Tsai en su comunicado. “'Cuanto más provocativo sea el enemigo, más tranquilos debemos estar'. No daremos a la otra parte ninguna excusa inapropiada para desencadenar un conflicto”. Taiwán, añadió, “tomaría las medidas necesarias y contundentes” para defender su espacio aéreo.

La incapacidad de Taiwán para contrarrestar el arsenal de drones de China quedó en evidencia dramática en agosto del año pasado, cuando la isla periférica de Kinmen, controlada por Taiwán y ubicada a menos de dos kilómetros de la costa china en su punto más cercano, fue atacada por drones civiles chinos. Un vídeo que circuló primero en las redes sociales chinas y luego fue recogido por los medios taiwaneses mostraba a dos soldados arrojando piedras a un dron que volaba cerca de su puesto de guardia.

Las publicaciones en las redes sociales en Taiwán que calificaban el incidente como una “humillación nacional” obtuvieron una amplia repercusión en los informes de la prensa local. El Ministerio de Defensa de Taiwán dijo en respuesta a las preguntas de Reuters que desde entonces se había desplegado tecnología anti-interferencia de drones en sus islas costeras.

Estrategia del 'puercoespín'

Como parte del plan para cerrar la brecha de los drones, Tsai ordenó el año pasado una evaluación de la industria de drones de Taiwán, según dos personas con conocimiento directo del asunto. El estudio incluyó el abastecimiento de materiales industriales y la identificación de los tipos de drones que se adaptarían a la geografía y los objetivos militares de Taiwán. Tsai quería saber qué necesitaba hacer Taiwán para desarrollar lo que los planificadores militares llaman una “cadena de muerte” para drones, en la que los objetivos son identificados, rastreados y luego destruidos, dijo una de las personas, un alto funcionario familiarizado con la planificación de seguridad de Taiwán.

Lo, el coordinador del proyecto de drones, dijo que le entregó la presentación de PowerPoint a Tsai en junio del año pasado.

La presentación señaló que Ucrania había utilizado drones para llevar a cabo una “guerra asimétrica” y ataques sorpresa. Informó que Taiwán aspira a convertirse en un importante exportador de componentes de drones y en un centro de I+D para esta tecnología en Asia, con el gobierno coordinando los esfuerzos. Taiwán debería acelerar la producción en masa de una gama de drones militares para impulsar la autosuficiencia en la lucha con Beijing, concluyó.

Lo dijo a Reuters que la isla debe construir una línea de producción para no tener que "clamar lastimosamente pidiendo ayuda a otros" si es atacada. Y debe evitar depender de la llamada “cadena de suministro roja”: componentes provenientes de China.

Tsai ha apoyado un plan de drones que parece ajustarse al consejo de Washington y de importantes pensadores militares taiwaneses que proponen una estrategia asimétrica. Según este pensamiento, Taiwán debería contar con una gran cantidad de sistemas de armas más pequeños pero móviles y letales para disuadir a China en lugar de adquirir una pequeña cantidad de armas costosas que serían vulnerables a un ataque, convirtiendo a la isla en lo que los estrategas llaman un “puercoespín”. .”

Estados Unidos, el principal aliado de Taiwán, tiene los drones militares más avanzados del mundo, dicen los analistas de defensa. Esto incluye un arsenal de más de 11.000 de estos aviones en servicio en el ejército, la fuerza aérea, la marina y la marina, según el Pentágono. Los drones estadounidenses varían en tamaño, desde drones de dos kilogramos lanzados manualmente hasta drones de vigilancia de largo alcance de 14.500 kilogramos. Los aliados de Estados Unidos, Japón, Australia y Corea del Sur, también cuentan con drones aéreos en sus fuerzas.

“El ejército estadounidense tiene actualmente la flota de drones más grande y sofisticada del mundo, y el resto del mundo apenas comienza a alcanzarlos”, escribió Teal Group, una firma de investigación aeroespacial y de defensa, en un informe de 2022/23.

La cantidad de drones militares que Taiwán quiere construir para mediados de 2024

Sin embargo, en caso de una guerra por Taiwán, sería necesario enviar drones estadounidenses desde fuera de la zona de conflicto si los estadounidenses intervinieran. No hay fuerzas de combate estadounidenses o aliadas estacionadas en la isla, por lo que Taiwán tendría que depender de su flota nacional, al menos en las primeras etapas de un ataque o invasión, según analistas militares entrevistados por Reuters. Se podrían desplegar aviones no tripulados de vigilancia y ataque de Estados Unidos y sus aliados de mayor alcance desde bases en Japón y el Pacífico si Washington y sus aliados decidieran intervenir en un conflicto, dijeron.

Y China se está poniendo al día.

Tai Ming Cheung, experto en el ejército chino de la Universidad de California en San Diego, dijo que si bien Estados Unidos mantiene una ventaja en capacidad de drones, China se ha vuelto más competitiva debido al alto grado de fusión comercial-militar del país.

"El ecosistema de drones en China involucra a muchas empresas en ese espacio", dijo Cheung. "Así que es competitivo, y los drones son una de las áreas donde han sido muy fuertes en exportaciones".

En agosto pasado se produjo un momento histórico, cuando las tensiones aumentaron cuando los buques de guerra y aviones del EPL amenazaron la isla justo después de una visita a Taiwán de la ex presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi. Ese mes, el líder taiwanés abrió un nuevo centro de investigación y desarrollo de drones en la ciudad sureña de Chiayi. "Frente al escenario geopolítico en constante cambio, Taiwán también está trabajando arduamente para impulsar la autosuficiencia en materia de defensa", dijo Tsai en la ceremonia de apertura. "Con el objetivo de construir nuestros propios aviones y submarinos militares, nuestro foco será la industria de los drones".

En Ucrania, ambas partes han dependido en gran medida de una amplia gama de drones para reconocimiento, vigilancia y ataque a objetivos. Incluso las adaptaciones rudimentarias que permiten a los drones de consumo masivo lanzar granadas y proyectiles de mortero se han convertido en amenazas mortales para los tanques, la artillería, las tropas y los depósitos de suministros, según expertos militares y imágenes de estos ataques que circularon ampliamente en las redes sociales.

Las municiones aerotransportadas han metido profundamente en las zonas de retaguardia de ambos bandos, buscando objetivos mientras merodean antes de lanzar ataques mortales. Las líneas del frente se han “saturado” con drones, que se han utilizado para mejorar la conciencia en el campo de batalla sin riesgo de pérdida de vidas para los operadores, según un informe de noviembre del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington. Ucrania y Rusia también han desplegado tecnología antidrones, principalmente armas y misiles antidrones controlados por radar y de interferencia electrónica, según el informe.

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Estas medidas han provocado pérdidas de equipos pesados. Ucrania está perdiendo ahora unos 10.000 drones al mes, según un informe de mayo sobre el conflicto del Royal United Services Institute, un organismo de investigación de defensa con sede en Londres. Según los expertos militares, una lección para los ejércitos extranjeros que estudian el conflicto es que los drones deberían ser abundantes y baratos.

A diferencia de Taiwán, China comenzó a producir en masa aviones no tripulados mucho antes del conflicto de Ucrania. El programa de desarrollo de drones del EPL comenzó en la década de 1960, cuando China desarrolló el Chang Kong-1 (Vast Sky), un avión objetivo no tripulado controlado por radio adaptado de modelos anteriores suministrados por los soviéticos.

El impulso para el desarrollo de drones proviene de arriba. En el XX Congreso del Partido en octubre, el presidente chino Xi Jinping dijo que Beijing aceleraría el “desarrollo de capacidades de combate inteligentes no tripuladas”.

Reclutas tecnocéntricos

Xi inició una importante modernización del EPL después de asumir el poder hace más de una década. Según Cheung, analista de la UCSD, cientos de expertos en tecnología, incluidos especialistas en inteligencia artificial, fueron reclutados para el ejército. Esto ha llevado a avances en drones, así como en aviones de combate, misiles y satélites.

"Xi Jinping está muy del lado de estos jóvenes turcos, estos jóvenes tecnocéntricos", dijo Cheung a Reuters.

Hoy en día, China prácticamente ha acaparado el mercado mundial de drones comerciales y representa aproximadamente el 80% de las ventas, según algunas estimaciones de la industria. Esta es una ventaja clave para el EPL, que puede recurrir a esta vasta industria de drones comerciales para obtener asistencia técnica, proveedores de equipos y modelos disponibles en el mercado.

"En algunos aspectos, el ejército chino ha avanzado más rápidamente que el ejército estadounidense en la adopción y experimentación con drones, y realmente aprovechando tecnologías y empresas comerciales para explorar una amplia gama de diseños y posibilidades", dijo Elsa Kania, investigadora principal del Centro. para una Nueva Seguridad Estadounidense y especialista en tecnología militar china, dijo a Reuters.

Aún así, hay poca información pública sobre la contribución que los drones hacen ahora a las operaciones del EPL. El Ministerio de Defensa de China nunca ha publicado cifras sobre el tamaño de su flota de drones. En un informe de 2015, el Departamento de Defensa de EE.UU. citó estimaciones de que el EPL habría fabricado más de 40.000 drones para finales de 2023. En su informe anual sobre el poder militar de China, el año pasado el Pentágono dijo que el EPL ahora está desplegando “cada vez más sofisticados” drones aéreos.

Un foco de atención para el ejército chino es el posible lanzamiento de “enjambres de drones”: grandes cantidades de drones impulsados ​​por inteligencia artificial y que actúan en concierto mientras atacan objetivos. La IA permitiría que estos enjambres vuelen sin la necesidad de que los humanos controlen todos los aspectos de su vuelo, amenazando con abrumar a un enemigo potencial.

Seis artículos de investigación recientes de instituciones académicas y grupos de expertos vinculados al EPL se centraron específicamente en los “enjambres de drones”. Una docena más de artículos revisados ​​por Reuters cubrieron otros temas de guerra con drones, que van desde el uso de drones en “combates insulares” hasta el despliegue de drones desde buques de guerra.

Rara vez se menciona a Taiwán por su nombre en estos periódicos. Pero los observadores militares dicen que China probablemente desplegaría una gran cantidad de drones, incluidos enjambres, para atacar infraestructura militar y civil en caso de que Beijing lanzara un ataque amplio contra la isla.

“La tecnología de enjambre de drones es un tipo de tecnología disruptiva que cambia las reglas del juego en la guerra”, escribieron tres investigadores de la Universidad de Aviación de la Fuerza Aérea en Changchun en un artículo de investigación de 2022.

“Ahora se reconoce que las operaciones con enjambres de drones son una mejor manera de abordar los conflictos en el Estrecho de Taiwán”, decía el periódico. Los investigadores señalaron, sin embargo, que el ejército estadounidense conserva un “dominio absoluto” en la investigación y el desarrollo de enjambres de drones.

Drones suicidas

Mientras armaban al EPL, los fabricantes chinos de drones también han capturado una porción cada vez mayor del mercado militar internacional. En el principal escaparate de armas de vanguardia de China, el espectáculo aéreo de Zhuhai, Beijing presentó sus últimos sistemas sin piloto en noviembre pasado, incluido su avión no tripulado de combate y reconocimiento más avanzado: el Wing Loong 3. El avión no tripulado intercontinental tiene un alcance de 10.000 kilómetros. según informes de los medios chinos. También se exhibieron sistemas de enjambres de drones y defensas anti-drones.

En un conflicto con Taiwán, los drones de gran altitud de China podrían desplegarse para recopilar inteligencia sobre las baterías de misiles móviles y otros activos de la isla, según Shu Hsiao-huang, investigador del principal centro de estudios militar de Taiwán, el Instituto de Defensa y Seguridad Nacional. Investigación. Para lograr la supremacía aérea y marítima, el EPL podría entonces desplegar drones tácticos como el Twin-Tailed Scorpion para rastrear, apuntar y destruir los lanzadores de misiles móviles y terrestres de Taiwán, dijo Shu.

China también podría convertir sus aviones de combate retirados en drones suicidas que podrían volar al espacio aéreo taiwanés y “consumir” los misiles de defensa aérea de la isla al provocar fuego. "Si son derribados, no será una gran pérdida" para China, afirmó Shu.

La campaña de drones de Taiwán ha sido adoptada por empresas con una variedad de productos en proyecto, aprovechando parte de la infraestructura y el grupo de talentos de alta tecnología existentes en la isla. A las empresas civiles alistadas en la iniciativa se les ha encomendado la tarea de diseñar y producir en masa al menos seis tipos de drones, así como sistemas anti-drones, junto con otros seis nuevos tipos de drones en desarrollo en el principal brazo de I+D de defensa del ejército de Taiwán, el National Chung- Instituto Shan de Ciencia y Tecnología.

El helicóptero de vigilancia no tripulado desarrollado por Thunder Tiger Group entrará en producción el próximo año, según el director general Gene Su. También lo es un pequeño dron de reconocimiento de dos kilogramos para uso de tropas terrestres.

El sector tecnológico de Taiwán puede suministrar a los fabricantes de drones componentes clave, incluidos sensores y semiconductores avanzados. Y con una industria manufacturera bien establecida que ensambla productos para gigantes como Apple Inc, la isla tiene la capacidad de producir drones en masa.

Pero los analistas militares dijeron que Taiwán todavía está rezagado en áreas vitales. Estos incluyen motores, baterías, sistemas de control que defienden a los drones de secuestros y sistemas de comunicaciones resistentes a la guerra electrónica.

El mercado relativamente pequeño de Taiwán, de 23 millones de habitantes, también presenta un desafío para que su incipiente industria de drones alcance la escala de producción necesaria para que sea viable. Algunos fabricantes de drones están buscando experiencia extranjera. Thunder Tiger está en conversaciones con una empresa estadounidense para utilizar la tecnología de impresión 3D para construir drones, una posible asociación que, según la empresa, reduciría en gran medida el tiempo y los costos de producción. Thunder Tiger no quiso nombrar a la empresa estadounidense.

Mientras Taiwán se prepara para construir un oleoducto para drones, también está planeando medidas para compensar la ventaja numérica de China.

Las empresas locales están trabajando en tecnología contra drones, incluidos drones interceptores. Si el enemigo envía "cientos de drones a la vez, debemos poder identificarlos y asignar misiones", dijo Wang Yu-jiu, presidente y director ejecutivo de Tron Future, que está desarrollando dispositivos anti-drones como bloqueadores que desactivará los drones entrantes.

"Esta es una guerra de tecnología", dijo Wang.

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Edición de fotos: Carlos García Rawlins y Edgar Su

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Editado por Peter Hirschberg.