Indonesia Nickel Heartland quiere ser un eslabón más ecológico en la cadena de vehículos eléctricos

(Bloomberg) -- La compañía detrás de un parque industrial en el centro de Indonesia que se está convirtiendo en una potencia de producción de níquel dice que está implementando medidas para abordar las crecientes preocupaciones ambientales sobre la producción del producto básico, un componente clave del acero inoxidable y las baterías para vehículos eléctricos.

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El polígono industrial Morowali, situado en la localidad del mismo nombre, ocupa más de 3.000 hectáreas en la parte oriental de la isla de Sulawesi. Está a punto de desatar un torrente de nueva oferta de níquel que empujaría al mercado a un superávit mayor este año, pero el escrutinio de consultores de la industria y grupos ambientalistas está aumentando en torno al uso intensivo de energía a carbón y los planes de eliminación de desechos en el país.

Hamid Mina, director general del Parque Industrial Morowali de PT Indonesia, dijo que la compañía está tomando medidas activas para mitigar el impacto ambiental de las operaciones del complejo.

"Nuestros próximos cinco años se centrarán más en una industria 'verde'", afirmó Mina. “La industria siempre tiene contaminación. Pero la contaminación debe controlarse y seguir las normas del gobierno. Eso es muy importante”.

Indonesia es un importante productor de níquel y podría aportar más del 60% del suministro mundial de níquel para finales de la década, según Benchmark Mineral Intelligence. Pero la producción de níquel en Indonesia es particularmente intensiva en carbono: cada tonelada de metal equivalente producida emite un promedio de 58,6 toneladas de dióxido de carbono equivalente en comparación con el promedio mundial de 48 toneladas, según muestran datos de Skarn Associates.

Entre los planes para reducir la huella de carbono en el complejo se encuentra la construcción de paneles solares de hasta 500 megavatios, dijo Mina. El parque pretende invertir 63 millones de dólares para la primera fase de 100 megavatios de paneles, que, según dice, podrán generar 180 millones de kilovatios-hora de energía al año. Esto puede traducirse en suficiente electricidad para unos 166.000 indonesios.

Sin embargo, el director ejecutivo de Skarn, Mark Fellows, dijo que implementar energía renovable en Indonesia es "complicado" debido a razones que incluyen la cobertura de nubes y el bajo potencial eólico.

IMIP, respaldada por la empresa minera BintangDelapan Group y el Tsingshan Holding Group de China, el mayor productor de acero inoxidable del mundo que también estuvo en el centro de una histórica contracción del mercado en 2022, se formó en 2013. Posteriormente, más de 50 empresas invirtieron en el parque industrial, incluida GEM Co. y una unidad del mayor fabricante de baterías del mundo, Contemporary Amperex Technology Co.

El complejo también está facilitando la construcción de unos 50 kilómetros (31 millas) de tuberías para bombear lodo directamente desde las minas a la fábrica para reducir el uso de camiones, dijo Mina, y el IMIP también está considerando introducir camiones eléctricos en el parque.

Los becarios de Skarn, sin embargo, dijeron que las emisiones de los camiones representan sólo una “porción muy pequeña en comparación con el proceso de producción de níquel que depende del carbón” en la mina.

Morowali, que hace apenas una década era principalmente un pueblo pesquero, está en el corazón del auge económico de Indonesia y adquirió importancia mundial en la industria del níquel después de que el país impusiera una prohibición de exportación de mineral de níquel en 2019, mientras el país avanza para reducir su depender de la exportación de recursos minerales e invertir más en instalaciones transformadoras de mayor valor.

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Hasta junio se han invertido más de 22.000 millones de dólares en el parque industrial, frente a los 6.700 millones de dólares de 2019, según el IMIP.

El presidente Joko Widodo también espera asumir un papel más importante en la cadena de suministro mundial de baterías para vehículos eléctricos. El país ha estado cortejando inversiones de los fabricantes de automóviles y un equipo de Tesla Inc. visitó Morowali el año pasado, dijo IMIP.

En materia de gestión de residuos, el IMIP cuenta actualmente con cerca de 600 hectáreas de terreno dedicadas al apilamiento en seco, método de tratamiento de relaves, subproducto de la minería, mediante su secado, compactación y relleno. Se podrían asignar más áreas para eso si se aprueba un plan de expansión del parque a unas 6.000 hectáreas, dijo Mina.

Sin embargo, el apilamiento en seco es un desafío en un país que tiene altas precipitaciones y actividad sísmica regular, según Harry Fisher y Bruna Grossl de Benchmark Mineral Intelligence. A largo plazo, el espacio y las mayores distancias de transporte son otros problemas, dijeron, y agregaron que la industria indonesia del níquel debe considerar los aspectos ESG a medida que crece y "se vuelve cada vez más importante para la cadena de suministro de baterías".

--Con la ayuda de Dan Murtaugh.

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